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▲  흙으로 꽃을 빚는 이연주 작가
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"꽃을 좋아하는데 이유가 있나요? 그냥 좋아요."

우문현답(愚問賢答)이다. '꽃도자기(세라믹 플라워)' 작업을 하게 된 계기를 묻는 질문에 이연주 작가는 간략하게 답했다. 꽃을, 혹은 무엇을 좋아하는데 이유가 있을까 싶다. 꽃은 그 존재로 아름답다.

지난 1월 12일 이천도자예술마을 '예스파크'의 이연주 작가 작업실(플로리겐)을 찾았다. '예스파크'는 이천시 신둔면 고척리 일원에 있는 국내 최대 도자예술마을이다. 도자는 물론 미술, 음악, 조각, 고가구, 섬유, 옻칠 등 다양한 예술분야 공방 220여 개가 모여 있다. 이곳에서 오는 4월 제 32회 이천도자기축제가 열린다. 이연주 작가는 예스파크의 첫 입주자다.

이연주 작가는 국문학을 전공했으나 1992년부터 예술을 향한 오랜 꿈을 도예로 풀어가기 시작했다. 초기, 생활자기와 인체테라코타 작업을 하던 이 작가는 십여 년 전 김미란 도예가를 스승으로 삼고 꽃도자기 작업을 본격적으로 하게 됐다. 그 후 이 작가는 명지대학교 산업대학원 도자기기술학과에서 '꽃도자기' 특성에 맞는 유약을 개발했다. 저화도 색 유약에 관한 연구를 하며 꽃도자기의 기술적 완성도를 높였다.

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▲  이천도자예술촌 예스파크, '플로리겐'에 전시된 이연주 작가의 꽃도자기와 인체테라코타
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이연주 작가는 오후 햇살이 유리창으로 쏟아지고 있는 '플로리겐'에서 꽃에 색칠을 하고 있었다. 플로리겐 1층은 꽃도자기와 생활자기 등 도자기 작품이 전시된 갤러리이다. 다른 한 쪽은 이 작가의 작업실이다. 오랜 서울 생활을 접고 예스파크에 입주하게 된 이유를 물었다.

"도자기의 고장 이천에서 작업을 하고 싶었어요. 근데 처음엔 적응하기 어려웠어요. 저희가 입주할 당시에는 이곳이 허허벌판이었거든요. 입주 작가들도 없었고요. 지금은 좋죠. 정이 들었어요. 집이 한 채 두 채 들어서면서 다양한 작가들과 교류하고 있거든요. 팍팍하고 복잡한 도심보다 여유롭고 공기도 맑아 좋고요."

이연주 작가는 흙으로 얇은 꽃잎, 이파리 하나 하나, 꽃봉오리와 꽃송이 하나 하나를 빚는다. 900도에서 초벌구이를 한 뒤 색칠을 하고 그것을 다시 1250도의 고화도에서 굽는다. 그렇게 핀 꽃은 생화(生花)같다. 살아 숨 쉬는 듯 싱싱하다. 이 작가는 꽃 한 송이 피고 지는 시간 속에서 아름다움 그 이상의 몸짓을 만났다고 한다.

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▲  이연주 작가의 꽃도자기,
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"꽃은 자연의 유기적인 흐름 속에서 피어나지요. 빛깔, 향기, 자태는 황홀함 그 자체고요. 한데, 식물에게 꽃은 누구를 매혹함이 아닌 자신의 한계 상황에서 생존을 위한 눈물겨운 몸짓이에요. 그 찰나적이고 강한 몸짓은 우리 마음을 정화시키고 긍정의 힘으로 다가오죠. 하지만 금방 시들어서 아쉽죠. 도자기로 영원히 시들지 않은 꽃을 만들고 싶어요. '어머, 예쁘다, 진짜 꽃인 줄 알았어요'라는 말을 듣는 게 소망이에요."

이연주 작가의 꽃은 고혹적이고 고급스럽다. 뜨거운 불속에서 핀 꽃이라 더욱 아름답다. 봄을 미리 마중하며 추운 겨울에 만난 꽃이라 깊고 맑다.