시내 한복판에서 물이 솟는다는 게 신기하다. 한 번도 마른 적이 없이 도도히 흘러왔다. 그것을 품고 사는 시민들에게는 휴식과 위안을 안겨주고 자긍심을 심어 주었다. 낙동강에는 생명력을 불어 넣어 주었고 물길의 시발점이 되었다. 태백시에 있는 황지연못이다.
황지연못은 태백에서 발원하여 510.36㎞의 고단한 몸을 이끌고 낙동강으로 흐른다.동국여지승람 등의 옛 문헌에서 낙동강의 근원지라고 밝힌 곳이다. 처음에는 '하늘못'이라는 의미로 '천황(天潢)' 또는 '황지(潢池)'라고도 했다. 황지연못 입구에 들어서면 '낙동강 1,300리 예서부터 시작되다'가 눈에 먼저 들어온다.
낙동강의 발원지 황지연못은 도심 한가운데 자리했다. 예전에 황지는 마을 전체가 큰 연못이었던 것으로 전해진다. 연못은 위로 부터 상지·중지·하지로 이루어진다. 연못에서는 하루 5천 톤의 물이 쏟아져 나온다. 지금까지 한 번도 멈춘 적이 없는 생명의 물이다.
태백에서 태어난 김두수(82) 할아버지는 "이 연못은 태백시민의 자랑이요, 자긍심입니다. 아무리 가뭄이 와도 멈추는 일이 없고 솟구쳐 왔어요. 태백은 태백산도 있지만 황지연못이 더 자랑 스럽습니다" 하고 예찬한다.
이 물은 백두대간의 허리에 위치한 태백산·함백산·백병산·매봉산 등의 줄기를 타고 땅 속으로 스며들었던 물이 모여 연못을 이룬 것으로, 시내를 지나 태백 8경중의 하나인 구문소를 지난 뒤 낙동강으로 유입된다. 태백은 한강, 동해, 낙동강의 발원지가 다 모인 곳이다. 발원지는 대부분 산 정상 부근이나 깊은 산속에 자리하고 있지만 황지연못만은 시내 중심지에 있다.
부산에서 여행온 김진숙(52)씨는 "낙동강의 발원지를 꼭 와보고 싶었는데 이렇게 시내 한복판에 있는 줄은 상상도 못했습니다. 자그마한 공원으로 조성되어 있지만 많은 이야기가 담긴 소중한 공간입니다" 하고 흡족해 했다.
황지연못이 한때는 시내 중심지에서 흐르는 냇물 정도로 인식이 되어 있었다. 2,000년부터 "황지연못을 살리자"는 캠페인을 대대적으로 벌이면서 새로운 모습을 가지고 태어나기 시작했다. 잘 조성된 집 정원의 작은 연못처럼 둘레가 100m 남짓하지만 태백시민의 휴식공간으로 탈바꿈하고 문화의 터가 되었다.
황지연못 근처에사는 박칠수(89) 할아버지는 "엣날에는 이렇게 소중한 장소인지 몰랐습니다. 지금은 노인정보다도 더 좋은 곳입니다. 노인정은 답답하지만 이곳에 오면 다양한 사람들을 만나고 휴식을 취할 수 있어요. 특히 한여름에는 더위를 피하는 최적의 장소입니다. 태백시민들에게는 복 받은 공간입니다" 하고 자랑했다.
연못 아래로 흐르는 물은 유리알처럼 투명하다. 발을 담그고 1분도 견디기 어려울 정도로 차가운 물이다. 해발 평균고도 902m의 고지대와 함께, 한여름 무더위를 날려줄 선물이다.
황지연못은 낙동강의 발원지로서 뿐만 아니라 태백시민들의 휴식처로, 문화 공간으로 자리매김했다. 공원 자체가 콘텐츠요, 무대다.