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▲  지난해 8월 21일 오후 6시께 포털사이트 '네이버' 메인 화면. '정치인 룸살롱' 키워드가 실시간 급상승 검색어 상위권에 올랐다.
ⓒ 네이버 메인 화면 캡쳐	관련사진보기

지난해 대선을 앞두고 '실시간 급상승 검색어(실급검)' 조작 논란을 일으킨 네이버가 '반쪽 면죄부'를 받았다. 정작 당시 문제가 된 '안철수 룸살롱' 등 특정 검색어 노출 과정에 '외압'이나 '조작'이 있었는지 여부는 검증하지 않은 탓이다.

한국인터넷자율정책기구(KISO)는 17일 "NHN 실급검과 자동완성, 연관검색어 등에 대한 외부 검증 결과 검색어 노출 제어를 통한 조작 흔적을 발견할 수 없었다"고 발표했다. 지난해 9월 NHN에서 검증을 요청한 지 4개월만이다. 다만 이번 검증보고서는 '실급검' 조작 논란이 벌어진 지난해 8월이 아닌 9월 한 달간 자료만 분석한 결과여서 의혹을 완전히 해소하진 못했다. 

네이버, KISO 앞세워 '실급검 조작 논란' 진화

이해완 성균관대 법학전문대학원 교수를 비롯해 외부 전문가 5명으로 구성된 KISO 검증위원회는 "외압에 의한 부당한 제외어의 선택 또는 조작이 있었는지 여부에 관한 확인 작업은 검증 대상 기간은 물론 그 이전에 의혹이 제기된 사례 전후 기간 동안의 모든 로그기록을 확인해야 하는 방대한 작업인데다, NHN의 로그기록을 모두 분석하더라도 과연 '외압' 또는 '조작'의 근거를 확인할 수 있다고 단정할 수 없다는 점에서 많은 역량을 투여하지는 못했다"며 스스로 한계를 인정했다

이번 검증은 지난해 8월 '안철수 룸살롱', '박근혜 콘돔' 등 '청소년유해단어'가 포함된 유력 대선 후보 이름이 네이버 실급검 순위에 올라온 게 발단이 됐다. 당시 NHN은 성인 인증 없이 검색이 불가능한 단어가 실급검 순위까지 오른 데 대해 관련 언론 보도가 있었기 때문이었다고 해명했지만 외압이나 조작 의혹은 잦아들지 않았다.

지난 2008년 5월 광우병 촛불 집회 당시에도 '이명박 탄핵' 등 촛불 집회 관련 검색어들이 네이버 실급검 순위에 올랐다 갑자기 사라져 외압 의혹을 낳은 전례가 있기 때문이다.

급기야 김상헌 NHN 대표는 지난 9월 14일 기자간담회를 열어 자사 검색어 서비스 운영 시스템을 외부에서 공개해 검증받겠다고 선언했다. (관련기사: '네이버 "인기 검색어 유지... 대선 땐 중단할 수도")

당시 논란의 핵심은 관리자의 주관적 판단이 개입할 수밖에 없는 특정 검색어 노출이나 제외 과정에 외압이나 조작이 개입했는지 여부였다. 하지만 KISO에서는 '안철수 룸살롱', '이명박 탄핵' 등 과거 로그 기록은 자료가 방대하다는 이유를 내세워 조사에서 아예 배제하고 사건 이후 이뤄진 검색어 처리 결과만 분석한 것이다.

과거 로그기록 등 검증 안해... 자문위원도 공정성 문제 제기

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▲  김상헌 NHN 대표가 14일 오전 서울 소공동 롯데호텔에서 기자간담회를 열고 '실시간 급상승 검색어' 등 네이버 검색 투명성 강화 방안을 발표하고 있다.
ⓒ 김시연	관련사진보기

별도 조사 없이 NHN에서 일방적으로 제공한 자료에만 의존한 것도 문제다. 검증소위원장을 맡은 김기중 변호사(법무법인 동서파트너스)는 "이번 검증 작업은 비록 NHN이 제공하는 자료에 의존해야 하는 한계가 있었지만 검증위원회가 요구한 상세한 자료와 질의에 비교적 충실한 답변이 있었다고 판단된다"면서 NHN이 외부 인사에게 자사 내부 정보를 공개했다는 자체에 의미를 부여했다.

KISO 스스로 NHN, 다음, SK컴즈 등 포털업체에서 설립한 민간기구라는 한계에서도 자유로울 수 없다. 더구나 현재 KISO 이사회 의장은 김상헌 NHN 대표가 맡고 있다.

검증소위 자문위원으로 참여했던 김인성 한양대 겸임교수는 "애초 KISO에서 조사하는 건 공정성이 문제될 수 있으니 외부 객관적인 전문가에게 용역을 맡기자고 제안했지만 받아들이지 않았다"면서 "이번 검증보고서도 자문위원들이 먼저 검토할 수 있게 해달라고 요구했지만 이뤄지지 않아 자문위원 명단은 아예 빼기로 했다"고 밝혔다.

아울러 김 교수는 "이번 검증이 '안철수 룸살롱' 때문에 나온 것이고 당시 검색을 허용한 게 <신동아> 보도 때문이라는 네이버 해명도 합당하지 않은 부분이 있는데 이에 대한 검증이 이뤄지지 않은 건 문제"라고 지적했다.

검증위 간사를 맡은 나현수 KISO 정책운영실 선임연구원은 "당시 자료가 남아있을지도 의문이고 현재 운영 시스템 점검을 통해 미래 서비스 운영의 투명성을 확보하는 게 더 중요하다고 판단해 과거 자료 검증은 유보했다"고 밝혔다.