우리나라 항일구국운동에 신규식 일가처럼 문중이 나서서 개화ㆍ독립운동에 헌신한 경우는 흔치 않았다. 충북 청주 지역을 근거지로 하여 고령신씨(高靈申氏) 문중에서는 10여 명이 국가에서 독립운동 유공자로 인정되어 포상을 받았다. 전국적으로 드문 사례이다.
산동신씨(山東申氏)라고도 불리는 이들 문중은 신규식을 비롯하여 신채호ㆍ신백우ㆍ신건식ㆍ신경구ㆍ신순호ㆍ신형식ㆍ신홍식 등이 각기 대통령표창ㆍ국민장ㆍ대통령장ㆍ건국포장 등을 받았다.
하나같이 독립운동에 크게 기여하신 분들이다. 그렇다고 독립운동가만 있었던 것은 아니다. 한말 내부ㆍ법부ㆍ학부대신 등을 거쳐 참정에까지 이른 신기선은 친일파가 되고, 신채호에게서 '일본의 큰 중노'란 비판을 들어야 했다.
중앙무대를 중심으로 활동하던 그의 가문이 낙향하여 충청도 청주에 정착한 것은 8대조인 신숙주의 다섯째 아들인 소안공 준(昭安公睃)의 증손인 석회(碩淮)가 낙향한 후였다. 사실 이들보다 먼저 청주지역에 내려와 있던 이는 신숙주의 일곱째 아들, 동(洞)의 아들인 신광윤 이었는데 그가 갑자사화(甲子士禍)의 연루를 피해 청주지역으로 입향한 것이 시초였다고 한다. 석회가 입향한 뒤 보한재의 여섯째 아들 계열도 이곳으로 낙향하니 이 지역에 고령신씨의 문중촌을 이루게 되었다. (주석 2)
신규식이 7세 때인 1887년 아버지가 중앙정계에 진출하며 의금부 도사에 이어 중추원 의관을 역임했으며 형 정식도 탁지부 재무관ㆍ회계국장ㆍ참서관ㆍ국내부시종ㆍ덕천군수 등을 지냈다. 이로써 경제적으로 윤택하여 상당한 규모의 토지를 소유한 지주였으나 춘궁기에 이웃에 많이 베풀어 인정 많은 양반으로 알려졌다.
신규식이 중국으로 망명했을 때 그를 보필하며 독립운동을 함께 하고, 뒷날 그의 사위가 된 석린(石麟) 민필호(閔弼鎬)는 짧지만 정확한 「예관 신규식선생 전기」를 지었다. 어릴 때의 한 대목이다.
선천적으로 훌륭한 혈통을 타고나신 선생은 더욱이 충청의 산천의 뛰어난 영기를 얻어서 어려서부터 유난히 영특하고 총명했다. 3세 때 벌써 글자를 깨쳐 알았고, 가숙(家塾)에 들어가 한문을 학습하여 사서오경을 독파하고 글과 시를 지어 그 뛰어남을 발휘하니, 어른이라 해도 미치지 못하는 바 있어 일시에 온 동리에 신동이라 이름이 퍼졌다. (주석 3)
가정적으로는 좋은 가문에 태어났지만 그의 출생과 성장 시기는 국내외적으로 폭풍우가 밀려오는 격동기였다. 태어나기 2년 전인 1876년 2월 일본은 구로와 기요타카(黑田淸降)이 8척의 군함과 600여 명의 병력을 이끌고 들어와 강압적으로 강화도조약(병자수호조약)을 맺었다.
이로써 청나라의 종주권을 부정해 조선의 침략을 쉽게 하려는 목적과 함께, 부산 외에 두 항구를 개항하여 일본인의 통상 활동과 조선 연해의 자유로운 측량을 가능케 함으로써 정치ㆍ군사 면에서 거점을 마련하였다. 임진왜란 7년 전쟁으로 1597년 일본군이 퇴각한 지 279년 만에 다시 군사위협으로 조약을 맺고 이 땅에 다시 거점을 마련한 것이다.
신규식의 운명은 철저하게 일본의 침략과 관련되어, 활동하고 투쟁하다가 젊은 나이에 이역에서 생을 마감하게 되었다. 일본은 이어서 1882년 제물포조약으로 일본군이 영사관 보호 명목으로 서울에 상주하게 되었으며 일본의 경제침투가 더욱 가속화되었다.
시국은 날로 악화되었다. 일본 뿐만 아니라 서구열강도 조선에서 이권쟁탈을 벌였다. 갑신정변이 100일 천하로 무너졌으며 영국군이 거문도를 점령하고, 전국 곳곳에서 민란이 일어났다. 그리고 1894년 1월 전라도 고부에서 전봉준ㆍ김개남 등이 중심이 되어 동학농민혁명이 발발하였다.
이즈음 신규식은 15세의 나이로 그동안 학문에 열중하여 단재 신채호ㆍ경부 신백우와 더불어 '산동삼재(山東三才)'로 널리 알려졌다. 어려서부터 영특하고 총명한데다 경제적으로 생활이 넉넉한 편이어서 가숙(家塾)에 들어가 『사서오경』을 독파하고 시문을 지어 그 우수성을 발휘하였다.
하지만 '산동삼재'의 소년들이 시문(詩文)에만 전념하고 있기에는 나라 사정이 날로 험악해져 가고 있었다. 어느 시대나 정의로운 젊은이들은 있게 마련, 소년 신규식도 그 중의 하나였다. 소년의 꿈을 빼앗아 간 일본에 대한 적개심이 점점 불타올랐다.
주석
2> 장영심, 『신규식의 생애와 독립운동』, 18쪽, 독립기념관, 1992.
3> 『예관 신규식전집(제1권)』, 302쪽, 예관 신규식전집 편찬위원회, 2020.(이후 『전집①②』)로 표기. 덧붙이는 글 | <[김삼웅의 인물열전] 독립운동의 선구 예관 신규식 평전>은 매일 여러분을 찾아갑니다.