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▲  윤석열 대통령이 9일 오전 용산 대통령실 청사에서 열린 "호국영웅 초청 소통식탁"행사에서 인사말을 하고 있다. 오찬에는 천안함 생존 장병과 희생자 유족, 천안함 실종자 구조 과정에서 순직한 고(故) 한주호 준위 유족, 연평해전과 북한의 목함지뢰 도발 희생자 유족 등 20명이 참석했다. 왼쪽부터 고(故) 민평기 상사의 모친 윤청자 여사, 최원일 전 천안함 함장, 윤 대통령, "목함지뢰 영웅"인 하재헌 예비역 중사. 2022.6.9 [대통령실통신사진기자단]
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윤석열 대통령은 9일 천안함, 제2연평해전, 연평도 포격전, 목함지뢰 사건 등 호국영웅과 유가족들과 만나 "앞으로 제가, 우리나라의 국방을 책임지는 군 최고 통수권자인 제가 여러분을 지켜드리겠다"고 말했다. 

윤 대통령은 이날 오전 11시 45분부터 용산 대통령실 접견실에서 '호국영욱 초청 소통식탁' 오찬간담회를 열고 모두발언을 통해 "국가가, 또 그 나라의 국민이 누구를 기억하느냐 하는 것이 그 나라의 국격을 좌우한다는 말이 있다"면서 이같이 밝혔다. 

특히 "국방과 보훈은 동전의 양면이다"라며 "그래서 확실한 보훈체계 없이 강력한 국방이 있을 수 없고, 또 보훈체계는 강력한 국방력의 기초"라고 강조했다. 

이에 앞서 윤 대통령은 "제가 현충원에서도 현충일 날 말씀을 드렸지만 나라를 지킨 영웅들을 제대로 예우하고, 유가족들의 억울함이 없도록 따뜻하게 모시는 것이 정상적인 국가의 당연한 책무"라며 "제가 정치를 처음 시작할 때도 국가를 위해 희생한 분들이 분노하지 않는 나라를 반드시 만들겠다고 말씀을 드렸다"고 설명했다. 

그리고는 "그 마음은 지금도 똑같다"며 "국민과 함께 국가의 이름으로 나라를 지킨 영웅들을 기억하고, 그 예우에 소홀함이 없도록 하겠다"고 약속했다. 

"북한 도발 외면 세력에 의해 상처 받아... 자긍심 가지고 살아갈 수 있게 해달라"
 

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▲  윤석열 대통령이 9일 오전 용산 대통령실 청사에서 열린 "호국영웅 초청 소통식탁"행사에서 최원일 전 천안함 함장의 인사말을 듣고 있다. 왼쪽에서 두번째부터 고(故) 민평기 상사의 모친 윤청자 여사, 최원일 전 천안함 함장, 윤 대통령. 2022.6.9
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이에 이날 초청받은 호국영웅과 유가족 대표로 최원일 전 천안함장(예비역 대령)은 "현 정부 들어 호국과 보훈의 가치와 중요성을 강조해 주시는 대통령과 현충원에서 양복 대신 작업복을 입고 묘비를 닦아주던 보훈처장의 모습에 저희는 감명을 많이 받았다"고 인사말을 했다. 

이어 최 전 함장은 "그런데도 여전히 한반도 평화라는 이유로 북한의 도발이 북한 소행임을 외면하거나 부정하는 세력들에 의해서 저희들은 상처를 계속 받고 있다"며 "제발 이 나라에서 저희들이 국가를 위해 희생한 유족이고, 생존 장병들이었다는 자긍심을 가지고 살아갈 수 있도록 해 주시기 바라겠다"고 요청했다. 

덧붙여 그는 "끝으로 국가를 위해 희생하신 분들, 그리고 지금 이 순간에도 보이지 않는 곳에서 나라를 지키고 국민을 지키는 모든 분들이 예우받고 존중받을 수 있는 나라가 될 수 있도록 만들어 주실 것을 간절히 바란다"고 말했다. 

한편, 이날 오찬 간담회에는 최원일 전 함장 등 천안함 생존 장병, 천안함 실종자 구조 과정에서 순직한 고(故) 한주호 준위 유족, 연평해전과 북한 목함지뢰 사건 희생자 가족 등 20명이 참석했다. 특히 2020년 서해 수호의 날 기념식에서 문재인 전 대통령에 "이게 북한의 소행인지, 누구 소행인지 말씀 좀 해달라"고 말했던, 천안함 희생자 고(故) 민평기 상사의 어머니 윤청자 여사도 이날 초대 받았다. 

대통령실은 이번 행사에 대해 "새 정부 출범을 맞아 윤 대통령의 후보 시절 약속대로 호국영웅들과 유가족들과의, 일회성이 아닌 지속되는 만남을 이어가며 희생을 추모하기 위해 마련됐다"면서 "과거 정부처럼 정치적 환경에 따라 호국영웅들이 국가에 냉대받고 소외당하거나 평가절하되는 일 없이 국가와 국민으로부터 합당한 예우 받아야 한다는 대통령의 평소 생각이 반영된 것"이라고 설명했다. 

윤 대통령은 오찬 이후 '당신의 희생을 잊지 않겠습니다'라는 문구가 적힌 호국영웅 사진 액자를 기념으로 유가족들에게 전달했다. 또 대통령실은 호국영웅들과 유가족들이 오찬 참석을 위해 용산 청사에 입장할 때와 귀가 시 국방부 의장대의 도열 행사로 예우했다. 

앞서 윤 대통령은 지방선거일이었던 지난 1일 천안함 정식 명칭인 'PCC-772'가 적힌 티셔츠와 모자를 쓰고 비공개로 청와대를 방문하기도 했다.